El Curiosity es una misión espacial de exploración en Marte dirigida por la NASA, que incluye un vehículo explorador tipo rover.
En principio debió salir en octubre de 2009, pero no lo hizo hasta noviembre de 2011, y aterrizó en Marte exitosamente el 6 de agosto de 2012 enviando enseguida sus primeras imágenes a la Tierra.
Este vehículo es tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en las misiones anteriores, en 2004. Lleva los instrumentos científicos más avanzados que ninguna otra misión dirigida a Marte.
Una vez en el planeta, el rover tomó fotos para probar que amartizó con éxito. En el transcurso de su misión tomará docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su análisis. La duración de la misión será de 1 año marciano (1,88 años terrestres). Investigará la capacidad pasada y presente de Marte para alojar vida.
El Curiosity tiene cuatro objetivos: Determinar si existió vida alguna vez en Marte, caracterizar el clima de Marte, determinar su geología y prepararse para la exploración humana de Marte. Para contribuir a estos cuatro objetivos científicos y conocer el objetivo principal (establecer la habitabilidad de Marte) tiene ocho cometidos:
§ 1º Estudio del Carbono
§ 2º Hacer un inventario de los principales componentes que permiten la vida
§ 3º Estudio de los procesos biológicos.
§ 4º Investigar la composición química y mineral de la superficie marciana.
§ 5º Interpretar el proceso de formación y erosión de las rocas y del suelo.
§ 6º Estudiar su evolución atmosférica.
§ 7º Estudiar los ciclos y distribución del agua y del dióxido de carbono.
§ 8º Estudiar los procesos radiactivos en la superficie
El Curiosity pesa casi 1000 kg y mide 2,7 m. Es capaz de superar obstáculos de una altura de 75 cm y alcanza una velocidad de 90 km/h con navegación automática, aunque se moverá habitualmente a 30 km/h, recorriendo un mínimo de 19 km durante el tiempo de la misión.
Se autoalimenta, pues con su propio calor genera la electricidad que necesita. Se prevé que tenga vida al menos durante 14 años, aunque la misión durará aproximadamente 2.
Está provisto de 5 tipos de cámaras con dispositivos para el procesamiento instantáneo de imágenes en color con alta resolución. El conjunto de cámaras permite obtener imágenes desde varios km de altura, antes de descender a la superficie, y, ya en la superficie, transmitirá imágenes desde todos los ángulos, las cuales serán necesarias, no sólo para conocer el terreno, sino para poder guiar la nave.
Asimismo está dotada de espectómetros, que haciendo uso de infrarrojos y rayos x entre otros, y con tecnología láser, analizará muestras sólidas y gaseosas en búsqueda de compuestos orgánicos.
También está equipado con detectores de radiación y sensores medioambientales.
Todo un reto para la NASA. Esperemos que, esta vez, el la misión se desarrolle con éxito.
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