Desde 1979 el profesor Stephen Hawking ocupa la cátedra Lucasiana de la Universidad de Cambridge, Inglaterra. Fundada por el reverendo Henry Lucas en 1663, sus dos primeros titulares fueron Isaac Barrow (1663-1669), e Isaac Newton (1669-1702). Sin embargo su popularidad no se debe a este hecho. El Prof. Hawking es hoy mundialmente reconocido como uno de los físicos teóricos más notables de nuestro tiempo.

Entre sus logros destaca el descubrimiento de la emisión de partículas y radiación por los agujeros negros; una emisión tanto más intensa cuanto menor es la masa del agujero, de forma que podría ocasionar una explosión de incalculables dimensiones en su etapa final. La susodicha emisión, por una parte, sustancia la conjetura de Bekenstein según la cual los agujeros negros poseen una entropía proporcional a su área y, por otra, establece una estrecha relación entre la termodinámica y la mecánica cuántica con la gravitación, tres ramas de la física, hasta dicho descubrimiento, escasamente conectadas. Cabe igualmente señalar sus trabajos sobre las leyes que gobiernan el Universo. Junto con Roger Penrose demostró que la teoría de gravitación de Einstein (la más aceptada actualmente) implica que el espacio y el tiempo han de originarse en el big bang y finalizar en los agujeros negros. Asimismo, ha llegado a conjeturar que el Universo carece de contorno, o frontera. Todo lo cual parece sugerir que el inicio del Universo vendría dictado por las leyes de la física.

Venciendo la enfermedad de Lou Gehrig

La capacidad de movimiento del Prof. Hawking es prácticamente nula al haberse visto paulatinamente reducida por la enfermedad de Lou Gehrig (esclerosis amiotrófica lateral), la cual afecta de forma progresiva al sistema neuromotor. Desde 1974 recibe ayuda para comer, acostarse y levantarse. No es de extrañar, pues, que los cálculos que conlleva su investigación los haya de realizar sin papel ni lápiz; sólo cuando la complejidad llega a ser bastante elevada solicita la asistencia de algún colaborador.

En 1985, a resultas de una pulmonía, hubo de sufrir una traqueotomía para poder respirar. A pesar de la consiguiente pérdida de voz, y práctica inmovilidad, el Prof. Hawking logra comunicarse mediante un sintetizador electrónico que, lentamente, produce una voz metálica de acento americano. Ello le permite seguir activo, escribir libros, dar conferencias, etc.

El Prof. Hawking es autor de varias decenas de artículos de investigación, de un difundido texto de relatividad general titulado The Large Scale Structure of Space-Time (1973), publicado en colaboración con G.F.R. Ellis; y editor de actas de conferencias publicadas en colaboración con otros científicos, por ejemplo: General Relativity, an Einstein Centenary Survey (1979) con W. Israel; Superspace and Supergravity (1981) con M. Rocek, y The Very Early Universe (1983) con G.W. Gibbons y S.T.C. Siklos.

El deseo del Prof. Hawking de hacer accesibles sus hallazgos a no especialistas le ha llevado a escribir diversos libros de divulgación: Una Breve Historia del Tiempo (1988), La Naturaleza del Espacio y el Tiempo (1995) con Roger Penrose, El Universo en una Cáscara de Nuez (2001), El Futuro de Física Teórica y Cosmología (2002), La Teoría del Todo: El Comienzo y Destino del Universo (2002), Sobre los Hombros de Gigantes: Las Grandes Obras de Física y Astronomía (2003), La clave Secreta del Universo (2008) con Lucy Hawking; así como una colección de artículos bajo el título, Agujeros Negros y Universos Bebés (1993), y, ocasionalmente, dictar conferencias destinadas al gran público.

Estudios e inicio de sus investigaciones

Stephen William Hawking nació el 8 de enero de 1942 (300 años tras la muerte de Galileo) en Oxford (Inglaterra) pues, aunque su casa paterna estaba en el norte de Londres, Oxford era considerado durante la segunda guerra mundial un lugar seguro. A los ocho años su familia se trasladó a St. Albans, una población a unos treinta kilómetros de Londres. Comenzó sus estudios en las escuelas locales de St. Albans High School for Girls, lugar en el que estuvo entre 1950 y 1953, y St. Albans School, prosiguiéndolos más tarde en el University College de Oxford. Aún siendo un buen estudiante no destacó especialmente. Se le recuerda como un chico simpático que apenas necesitaba tomar notas en clase y que trabajaba poco pues captaba de forma intuitiva lo esencial de cada disciplina.

Disfrutaba montando a caballo y jugando con sus compañeros. En Oxford participó como timonel en un equipo de remo. Esto, según el mismo Stephen, le ayudó a superar el aburrimiento de la universidad. Atraído por el rigor y elegancia de las matemáticas, Stephen quiso estudiar esa disciplina, aunque su padre, buen investigador en medicina tropical, hubiese preferido que eligiese medicina, pero al no ofrecerse esa posibilidad en el University College, se decantó por física.

Finalizados sus estudios en esa institución (1962), se trasladó inmediatamente al Trinity Hall de Cambridge, a fin de realizar estudios de doctorado en cosmología, pues en ese momento nadie se ocupaba de dicha disciplina en Oxford. Al poco tiempo se le declararon inequívocamente los primeros síntomas de la enfermedad de Lou Gehrig, que en unos años le confinó a una silla de ruedas. Una pérdida de equilibrio le hizo rodar a lo largo de un tramo de escaleras golpeándose fuertemente la cabeza. Preocupado por la posible disminución de su capacidad mental tomó un test de inteligencia para verificar si ésta permanecía intacta. El diagnóstico de la enfermedad le llegó cuando contaba veintiún años, acompañado de un pronóstico de no más de tres años de vida.

Al principio apenas avanzó con su trabajo. Según Stephen, no tenía mucho sentido obtener un doctorado si iba a morir pronto. Sin embargo, cuando la enfermedad se estabilizó, y gracias a la ayuda de su director de tesis, el Prof. Dennis Sciama, un conocido cosmólogo, lo reemprendió en serio. Su noviazgo con la estudiante de literatura Jane Wilde le proporcionó un motivo sólido para vivir. A partir de ahí su investigación prosperó. Ello le animó a solicitar una beca en el Gonville and Caius College (Cambridge) que le fue concedida, en 1966, tras doctorarse. En 1965, había contraído matrimonio con Jane.

Cuando empezaron a vivir juntos, Stephen ya no era capaz de vestirse. La única asistencia que recibía (aparte de la de Jane) era la de estudiantes de física a cambio de atención extra en sus estudios. Al empeorar, un equipo de enfermeras pasó a ocuparse de él las veinticuatro horas del día. Ello fue posible gracias a la ayuda económica ofrecida por varias fundaciones.

A pesar de la enfermedad Hawking se considera "afortunado", no sólo porque el lento avance de la misma le permitía progresar en su trabajo, sino porque también le proporcionaba tiempo para tener, según él, "una familia muy atractiva".

En 1973 entró a formar parte del Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica de la Universidad de Cambridge, llegando a ser Profesor de Física Gravitacional en 1977 y dos años más tarde Lucasian Professor de Matemáticas, puesto que hubo de abandonar en 1979.

Investigación sobre gravitación

Entre 1965 y 1970 Hawking trabajó en singularidades del espacio-tiempo mediante la teoría de gravitación de Einstein. A partir de 1970 aplicó su estudio a los agujeros negros. En 1974, utilizando conjuntamente mecánica cuántica y relatividad general, intentó revisar el fenómeno de super-radiancia descubierto poco antes por el físico bieloruso Yakov Zeldovich. Para su sorpresa, encontró que los agujeros negros no son negros del todo pues emiten radiación y partículas con espectro térmico de forma, análoga, en cierto modo, a la de un cuerpo negro. Hasta entonces se creía que su masa sólo podía aumentar, nunca disminuir y que su temperatura era necesariamente cero. Éste descubrimiento puso de manifiesto que la temperatura de esos objetos no es nula sino inversamente proporcional a su masa. Inicialmente Hawking desconfió de este resultado y lo comentó con Dennis Sciama el cual percatándose de lo correcto del hallazgo le aconsejó publicarlo. Poco después aparecía en la revista "Nature" bajo el título "Black hole explosions?".

El interés científico del Prof. Hawking se centra en la gravitación, a todas sus escalas, desde el Universo hasta las partículas subatómicas pasando por las escalas intermedias, galaxias y cúmulos. En la década de los 80 trató de formular una teoría relativista que aunase la mecánica cuántica y la gravitación. Esta teoría unificada constituye "el santo grial" de muchos físicos teóricos cuyo empeño por descubrirla parece muy lejos de verse recompensado. Ella ensamblaría las cuatro interacciones conocidas: la electromagnética, la débil, la fuerte (o nuclear), y la gravitatoria, de forma que cada una de éstas sería una manifestación particular de una única interacción universal. Además, explicaría el valor de las constantes de la física: la constante de Planck, la de estructura fina, la velocidad de la luz, la de gravitación, y posiblemente las masas de las partículas subatómicas: electrón, protón, etc. En cualquier caso, esa meta se nos antoja muy distante. Sin embargo, según Hawking, esa teoría nos permitirá "conocer la mente de Dios".

Investigación en física teórica

El trabajo del Prof. Hawking en física teórica ha sido ampliamente reconocido. Numerosos nombramientos, doctorados honoríficos, premios, galardones, y distinciones así lo atestiguan. Entre otros: Miembro de la Royal Society of London, desde 1974, cinco años más tarde, Lucasian Professor; Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, Medalla Eddington de la Royal Astronomical Society, Medalla de Oro Pio XI (ambos en 1975), Medalla Maxwell del Instituto de Física (1976), galardón Albert Einstein de la Fundación Lewis and Rose Memorial (1978), Medalla Franklin del Instituto Franklin (1981), Commander of the Order of the British Empire (1982), y Companion of Honor (1989); Medalla de Oro de la Royal Society (1985), Medalla y Premio Paul Dirac (1987), Premio Britannica, y el Premio Príncipe de Asturias (1989), y el Premio Fonseca de divulgación científica (2008).

En 26 de abril del 2007 el Prof. Hawking realizó un vuelo de ingravidez a gran altura lo que le permitió prescindir de la silla de ruedas por unos instantes. Antes de emprender el vuelo manifestó: "Muchas personas me han preguntado por qué llevo a cabo este vuelo. Lo hago por muchas razones. La primera, porque creo que la vida en la tierra corre el peligro de desaparecer a consecuencia de un repentino calentamiento global, una guerra nuclear, un virus diseñado genéticamente, o por otras causas. Creo que la raza humana no tiene futuro si no sale al espacio. Por ello quiero avivar el interés del público en el espacio exterior".

          En 2008, el Prof. Hawking se enfrascó en una disputa científica. En 1964 Peter Higgs había postulado la existencia de cierta partícula, el bosón de Higgs (una partícula elemental, básica en el edificio del modelo estándar de partículas). Ésta posee una gran masa por lo que es de difícil de generar, sin embargo se espera que el nuevo acelerador de partículas, el Large Hadron Collider ( LHC) del CERN, la produzca y detecte con fiabilidad. Cuando iba a tener lugar la puesta a punto del acelerador, el Prof. Hawking dudó de los cálculos del Prof. Higgs relativos a esa partícula, la cual-según Hawking- no existe. En respuesta, el Prof. Higgs, declaró –sin ánimo de polémica- que si ese bosón no existiera, sería muy difícil explicar el buen funcionamiento del modelo estándar.

Se ha especulado, que dadas las altas energías previstas en el corazón del LHC, se generarán agujeros negros microscópicos. De ser así, la teoría de Hawking de emisión de partículas y radiación por los agujeros negros podrá someterse a comprobación experimental.

En sus trabajos de divulgación el Prof. Hawking se adentra –con cierta frecuencia- en el campo filosófico, donde –por contraste- muestra escasa preparación. Ello explica que sus ideas en ese terreno disten de la profundidad y solidez de las que le han valido tan reconocido prestigio en física. Es como si un renombrado filósofo, sin la oportuna formación en ciencias de la naturaleza, hollase el campo de la física, biología, o química. Baste notar que el lugar que la figura de Aristóteles ocupa en la historia del conocimiento no se debe a sus aportaciones a esas ciencias.

Al Prof. Hawking se le considera agnóstico. Recientemente manifestó: "No soy creyente en el sentido habitual". Sin embargo, en su visita a Santiago de Compostela (España) en octubre 2008, con ocasión de recibir el premio Fonseca, recorrió un simbólico itinerario del camino de Santiago, saludó la imagen del Apóstol y pronunció palabras cercanas a la fe cristiana.

          Asimismo, en una reunión en Roma de la Academia Pontificia de Ciencias a la que acudió como invitado, afirmó: "Creo que el Universo está gobernado por las leyes de la ciencia", y también, "Las leyes pueden haber sido establecidas por Dios, pero no intervine para romperlas". Al término de la reunión sostuvo una breve entrevista privada con Benedicto XVI.

En la actualidad (2008), el Prof. Hawking sigue embarcado en un ambicioso proyecto de investigación cuyo objetivo –según él- se resume en "comprender completamente el Universo, por qué es como es y por qué existe"; y en un programa, quizá no tan ambicioso, de viajes y conferencias.