Es el gran río de la China continental. Con una longitud de 5.800 Km., drena una superficie de 1.726.000 ². Nace en el Tibet y recorre en el primer tramo una zona montañosa, de unos 5.000 m. de altitud media. Su curso está condicionado por la topografía, y tiene una configuración rectilínea en dirección sur. En su tramo medio, atraviesa la zona de colinas en las que su curso se hace más sinuoso, con algunos meandros, y toma dirección hacia el E, para acabar en su tramo inferior a través de una zona llana, correspondiente a una formación sedimentaria de edad reciente, en la que su curso se hace divagante y en ocasiones anastomosado y con una amplia llanura de inundación por sedimentos procedentes de los aportes fluviales; desemboca en el mar de la China oriental.

      El gran caudal a lo largo de todo su curso se hace mayor en la desembocadura, cuando ya ha recibido los afluentes procedentes de la provincia de Szechuan, de las colinas del SE y de los montes Chinling; alcanza en época normal 29.000 m3/l. Sin embargo, su caudal no es constante a lo largo del año; sufre numerosas inestabilidades en función del reparto de lluvias. El máximo lo alcanza en verano y los estiajes suelen darse durante enero y febrero; sin embargo, nunca está por debajo de los 3.600 m3/1. Causa de esta inestabilidad han sido las grandes crecidas que a veces ha experimentado, produciendo catástrofes económicas y humanas; en este sentido, es objeto de la atención del Estado, que ha construido numerosos diques de contención y embalses de regulación. Constituye un gran eje de circulación, puesto que es navegable para barcos de 10.000 t. hasta Wuhan. Desde el punto de vista humano, ha sido una zona propicia al desarrollo de ciudades y núcleos rurales; en su gran delta se dan las mayores densidades de población de China. BIBL.: P. BIROT, Les régions naturelles, París 1970.