Es una de las cinco agencias de Prensa (v.) calificadas como mundiales; una de las dos más importantes de los Estados Unidos y, para muchos, la primera del mundo. Es una cooperativa sin fines de lucro mercantil, que cuenta con cerca de 9.000 asociados, de los cuales son norteamericanos 4.100: tres cuartas partes de los medios de comunicación social del país. Su servicio se extiende a todo el mundo e incluso lo utilizan ciertos países comunistas, como Cuba. A. P. asegura que llega a 900 millones de lectores y radioescuchas. Su nombre de origen, Harbour News Association, hace referencia a la recogida de noticias de los buques que llegaban al puerto, anticipándose al atraque con el envío de pequeñas embarcaciones. Este procedimiento para asegurarse las exclusivas resultaba relativamente costoso y la cooperación hizo que terminara la lucha antieconómica. La asociación se convirtió, en 1857, en la New York Associated Press, que nunca contó con más de siete miembros, tódos de Nueva York. Para reducir gastos, ofrecieron sus servicios informativos a todos los periódicos del país, a través de una organización regional que tomaba el nombre de la zona en que se establecía: Western, Southern, New England, etc., y el sobrenombre común de A. P. Sin embargo, la organización se disolvió por desconfianza de los grupos regionales hacia la central de Nueva York. La Western abandonó la cooperativa en 1885 y un grupo de editores del Medio Oeste la resucitó, registrándola en Chicago (Illinois) con el nombre de The A. P. Esta rama derrotó a la de Nueva York y firmó contratos con Reuter y, a través de ella, con Havas y Wolff.
      En 1900, volvió a reorganizarse, adoptando la estructura actual con el mismo nombre de Chicago, pero con sede en Nueva York. Las áreas de influencia establecidas por las grandes agencias europeas perjudicaban a la A. P., pero la guerra de 191418 le permitió entrar en Hispanoamérica y asegurarse el mercado. Más adelante, en 1934, la A. P. acabó denunciando sus contratos con las antiguas agencias y empezó a distribuir libremente todos sus servicios. La A. P. es dirigida por un comité de 18 miembros, de los cuales 15 son elegidos por la misma sociedad y los tres restantes por los periódicos cuya tirada no pasa de 5.000 ejemplares. Hasta 1945 la admisión de un nuevo miembro en la cooperativa era poco menos que imposible, pues estaba condicionada a la aprobación de los cuatro quintos de los ya asociados. Pero la ley antitrust ha obligado a modificar las condiciones. Así se ha ampliado el número de los integrantes hasta la cifra de hoy. Periódicos y emisoras de radio y televisión pueden ser miembros de pleno derecho satisfaciendo una tarifa que se fija de acuerdo con la importancia del cliente. El asociado recibe un amplio servicio de noticias mundiales literarias y gráficas, pero está obligado a enviar a la asociación el material recogido por sus propios medios.
      La difusión dentro de los Estados Unidos está ordenada por una organización regional con cinco divisiones. Posee oficinas y corresponsales en casi todos los países del mundo y ha establecido contratos con numerosas agencias nacionales. Se esfuerza por suministrar un servicio rápido y completo de noticias muy controladas y extraordinariamente precisas. Para cubrir informaciones como' las referentes a la guerra de Vietnam tiene movilizados más de 50 corresponsales especiales. Su servicio fotográfico es tan completo como el literario y puede servir las necesidades de los clientes transmitiendo las fotografías por radio. Desde 1964 el servicio fotográfico ha sido montado por A. P. de manera automática para 200 clientes, todo ello controlado por un ordenador IBM360. A. P. tiene también preparado un servicio de cintas perforadas que puede servir a los periódicos para que éstos las envíen directamente a las linotipias. El presupuesto anual de A. P. se eleva a 35 millones de dólares y el personal que trabaja para la agencia sobrepasa la cifra de 8.000 empleados.