La palabra lied como concepto de forma literaria designa una poesía en estrofas que o bien se canta o se puede cantar por medio del elemento lírico existente en gran medida. Liód en lenguaje nórdico antiguo significa `proverbio mágico cantado'. Liet significa, en idioma germánico antiguo, `estrofa'. La denominación diu liet se emplea para la poesía de varias estrofas. En tanto que en las canciones de amor, de baile o de justas poéticas de la Edad Media la forma de estrofas y la melodía de estrofas eran bastante congruentes, en las canciones de proverbios la melodía es secundaria con respecto al texto. Un uso más extensivo de la denominación del término L. es su empleo para poesía épica, como, p. ej., el Nibelungenlied (v. NIBELUNGOS, CANCIÓN DE LOS). Andreas Heussler distingue claramente en su libro Lied und Epos (Canción y epopeya) los dos géneros. El L. está limitado por su propio contenido a una sola historia que se cuenta o se canta. En este sentido el L. pertenece, desde el punto de vista literario, al género de la balada (v.) y el romance.

      El discurso cantado de la poesía medieval fue sustituido en el trascurso del s. XVI por el L. suelto, perteneciente al género musical. Por otro lado, en la poesía, la parte del texto lírico del L. se convierte en un fin en sí mismo. En la época del barroco encontramos la denominación L. no sólo para versos líricos cantables, sino también para poesías de género humanista para las cuales Günther Müller ha acuñado la denominación de Distanzlied. En las poesías para canciones de Goethe (v.), La canción nocturna del caminante, Mailied y otras, la melodía simplificada en el texto subraya la parte cantable de la lírica. En el romanticismo, el tipo de L. lírico experimentó su máximo desarrollo. Así, Heinrich Heine (v.) llama a su primera colección de poesías Buchder Lieder (Libro de canciones). En tanto que los románticos expresan su propio estado de ánimo en la poesía cantada, encontramos desde comienzos del s. XIX la denominación de l. también para las poesías en las que lo subjetivo se oculta tras lo simbólico. Esto lo reflejan muy claramente los Lieder von Traum und Tod (Canciones de sueño y muerte) de Stefan George (v.) y el círculo de poesías de Rainer Maria Rilke (v.) Die Stimmen (Las voces). Las secuencias gráficas expresivas las encontramos en las poesías para canciones de Georg Trakl (1887-1914). En todos estos poetas, la melodía que acompaña al texto no es ya cantable, sino sólo recitable.

      Para el L. considerado genéricamente como canción (composición lírica destinada originariamente al canto) y, además, en la literatura española, v. GRICA, 2. Para el aspecto musical del L., v. CANCIÓN.