Las más antiguas representaciones de las V. p. datan del Paleolítico superior y se encuentran en varios puntos de Europa y Asia. Su área de expansión abarca una extensa superficie comprendida de S a N entre el norte de Italia y el curso medio del Rin, y de O a E desde la zona sudoccidental francesa hasta el lago Baikal.
      Europa. La mayoría son de bulto redondo, aunque algunas figuren en paredes de rocas. En general, las representaciones del Oeste y centro de Europa se reducen a figuras femeninas desnudas, a veces con un esbozo de vestimenta, como en el caso de la Venus de Lespugue (alta Garona), que muestra una especie de paño debajo de sus nalgas. Por el contrario, las de Asia y Este de Europa están frecuentemente vestidas, o al menos cubiertas. El adorno de cabeza se indica en algunas ocasiones, tal como sucede en la Venus de Brassempuy (Francia) y en la austriaca de Willendorf; en esta última se aprecian restos de pintura. Los rasgos del rostro no están marcados por regla general, aunque en alguna (Brassempuy, p. ej.), se sugieran de un modo impersonal e indefinido.
      La característica de las Venus paleolíticas es la acentuación de los rasgos sexuales: amplias caderas, vientres y senos extremadamente exagerados y nalgas abultadas. La representación de los miembros superiores e inferiores tiene un carácter secundario; los brazos se unen por lo general al cuerpo, y los pies apenas se esbozan; a la figuración de las piernas casi no se concede atención. Las esculturas en bulto redondo están realizadas en marfil, hueso o material lítico. Su tamaña es reducido, entre los 5 y 25 cm. aprox. Las representaciones femeninas esculpidas en las paredes rocosas son menos abundantes y sus características son similares a las de las exentas. Entre ellas, la más famosa es la de Laussel (Dordoña), llamada Venus del Cuerno, por sostener uno en alto, en su mano derecha. Junto a ella se han encontrado cinco representaciones de igual tipo. En la misma región, y en la cueva de La Madeleine, se ha hallado otro relieve que representa a una mujer recostada, con amplios senos y vientre abultado.
      En el Este de Europa y en la URSS se observa una tendencia a la esquematización de las figuras y a la abstracción de los rasgos. En Ucrania se han descubierto varias de formas muy esquematizadas y decoradas con geometrismos incisos. En los numerosos hallazgos del yacimiento de Maltá, en la región siberiana del lago Baikal, aparecen estatuillas con rasgos bastante esquemáticos, aun en las de más acusado naturalismo. En estas de tipo naturalista, el sexo se indica en varias, pero los rasgos sexuales femeninos se exageran menos que en las Venus paleolíticas del Occidente y centro de Europa. También en Maltá se han encontrado otras estatuillas, cuyos caracteres anatómicos esenciales quedan reducidos al mínimo; falta en algunas la representación de los miembros inferiores, y su cuello es exageradamente largo, con una tipología en general bastante similar a la del Próximo Oriente y Mediterráneo.
      La cronología de las Venus paleolíticas se sitúa en el auriñaciense (v.), a excepción de algunos casos, que se atribuyen al magdaleniense (v.). Sin embargo, pocas se han localizado en seguros niveles arqueológicos auriñacienses. Según Leroi-Gourham (o. c. en bibl.) podrían datarse entre el gravetiense reciente y el magdaleniense antiguo. El discutido significado de estas representaciones femeninas se relaciona con la religión; se las consideran diosas-madres, ídolos de la fecundidad, protectoras del hogar y de la familia, etc.
      En la península Ibérica, además de los numerosos hallazgos entre materiales muebles, aparecen frecuentemente pintadas en las paredes de los abrigos y covachos, durante el periodo de la pintura rupestre esquemática (v. RUPESTRE, ARTE). Tipos muy esquematizados están también grabados en las paredes de los dólmenes o en rocas al aire libre, por parte del área atlántica influida por la cultura de raíces orientales -mediterráneas. Un buen número de las encontradas en excavaciones proceden de tumbas de tipo megalítico y formaban parte de los ajuares funerarios de los hombres de las primeras fases del metal.
      Oriente Próximo. Desde las etapas más antiguas del Neolítico (v.) son frecuentes los hallazgos, en yacimientos del Oriente Próximo, de un tipo de figurillas femeninas con los mismos rasgos esenciales de las Venus paleolíticas hasta ahora descritas. En Egipto aparecen en el badariense y aniratiense. En Mesopotamia, en los niveles prehalafienses de Hassuna, también en los correspondientes a los inicios del periodo de Hassuna del yacimiento de Tell es-Sawwan, y en otros muchos yacimientos.
      La estación de fatal Hüyük, en Anatolia, ha proporcionado varias figurillas de este tipo. Una de ellas, sentada en un trono, se rodea de una figura de león a cada lado. Sus rasgos sexuales se indican ampulosamente, las caderas se exageran en anchura, y los senos son amplios; recuerdan a las Venus paleolíticas en su tipo físico, aunque no en su posición y circunstancias.
      Los yacimientos del Próximo Oriente presentan, después de comenzado el Neolítico, una amplia gama de estatuillas femeninas con el sexo indicado, y tipologías y posiciones variadas, que originan las figurillas esquematizadas que poco a poco se extienden por gran parte de Europa y Asia. Aparecen sentadas, recostadas y de pie, situación ésta la más general. También varía la posición de los brazos, unas veces caídos a lo largo del cuerpo, otras doblados bajo los senos o sosteniendo éstos, y otras plegados sobre el pecho, este caso es muy común en el
      Egeo durante los comienzos del Metal (V. METALES, EDAD DE LOS). En el Bronce I mediterráneo, las formas se esquematizan con tipologías variadas y se aprecian en los detalles diferencias regionales. El sexo no se indica siempre. Unas presentan sección circular, otras elíptica y otras rectangular, casi plana. El tamaño es generalmente pequeño, aunque algunas sobrepasan al de las Venus paleolíticas. Se ejecutan en los más diversos materiales, como marfil, hueso, pizarra, mármol, alabastro, barro cocido, etc. Su área de difusión es amplísima.
      Isla de Malta. Han aparecido gran cantidad de figurillas de variada tipología en esta isla. Entre ellas se encuentran tipos que emparentan directamente con el Este del Mediterráneo, Creta (v.) y las Cícladas (v. EGEA, CIVILIZACIÓN). Otras, por el contrario, responden al estilo típicamente maltés. La mayoría se presentan desnudas, aunque algunas muestran una falda bastante larga. Aparecen de pie, agachadas, sentadas y recostadas. Los rasgos sexuales están exageradamente marcados, acusando una fuerte esteatopigia. Su anatomía es deforme, con piernas muy gruesas, contorno amplísimo y senos y vientre a veces caídos y muy abultados. La llamada Venus de Malta es un exponente de lo que llegaron a ser estas estatuillas maltesas; se encuentra de pie, con un brazo plegado sobre el pecho y el otro apoyado en una pierna, y totalmente desnuda; no se conservan los pies ni la cabeza. Dadas sus formas, las Venus de Malta se interpretan como exponentes de un culto a la fecundidad.
      El significado global de todas estas figurillas femeninas pospaleolíticas es el de representaciones de la «diosa madre», protectora de la vida y generación. Las estatuasmenhires, frecuentes en el Occidente de Europa, se han relacionado también con las representaciones de la diosa mediterránea. Consisten en bloques de piedra, de tamaño regular, en los que se esculpen sólo los rasgos más expresivos. La representación del rostro es, naturalmente, muy impersonal, reduciéndose casi a la' figuración de los ojos, rasgo más representativo de este complejo. A veces se representan los brazos y los senos, y ciertos detalles de una vestimenta. Un reflejo de estas figurillas pospaleolíticas se aprecia en las decoraciones cerámicas del Bronce 1 mediterráneo, relativamente frecuentes en España. La cronología de las estatuillas pospaleolíticas se inicia en el Neolítico, se mantiene durante todo este periodo y se continúa en el Bronce 1 mediterráneo, con largas perduraciones según las zonas geográficas; en algunas alcanza los finales del II milenio a. C.