1. Historia y funciones. La U., Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (United Nations Educacional, Scientific and Cultural Organization), es un organismo especializado de la ONU (v.) que se propone -según reza el art. 1 de su Acta Constitucional- «contribuir a la paz y a la seguridad estrechando la colaboración entre las naciones por medio de la educación, la ciencia y la cultura, a fin de asegurar el respeto universal a la justicia, a la ley, a los derechos humanos y a las libertades fundamentales para todos, sin distinción de raza, sexo, lengua o religión, según reconoce la Carta de las Naciones Unidas a todos los pueblos del mundo». Fue creada en Londres, el 16 nov. 1945, durante una conferencia convocada por los gobiernos de Inglaterra y Francia, a la que asistieron 44 delegados de otras tantas naciones. Un año después, el 4 nov. 1946, fue definitivamente instituida. Encargada una comisión de establecer los propósitos que habían de animar a la Institución, fueron definidos del modo siguiente: «Los gobiernos de los Estados firmantes de esta Constitución, en nombre de sus pueblos, declaran: que puesto que las guerras nacen en la mente de los hombres, es en la mente de los hombres donde deben erigirse los baluartes de la paz; que la incomprensión mutua de los pueblos ha sido a través de la historia uno de los motivos de desconfianza y de recelo entre las naciones, por lo cual sus desacuerdos han degenerado en guerra con demasiada frecuencia; que la grande y terrible guerra que acaba de concluir fue posible por la negación de los principios democráticos de la dignidad, de la igualdad y del respeto del hombre y por la voluntad de sustituir tales principios explotando los prejuicios y la ignorancia, por el dogma de la desigualdad de los hombres y las razas; que la dignidad del hombre, al exigir la amplia difusión de la cultura de todos para la justicia, la libertad y la paz, crea un deber sagrado que todas las naciones tienen que cumplir, dentro de un espíritu de responsabilidad y de ayuda mutua; que una paz fundada exclusivamente en los acuerdos políticos y económicos de los gobiernos no podría obtener el apoyo unánime, sincero y perdurable de los pueblos, y que, en consecuencia, esa paz deberá hacerse sobre la solidaridad intelectual y moral de la Humanidad. Por estas razones, los Estados signatarios de la presente Constitución, convencidos de la necesidad de asegurar a todos amplias e iguales oportunidades para la educación, la investigación, sin restricciones, de la verdad objetiva y el libre intercambio de ideas y de conocimientos, resuelven desarrollar y multiplicar las relaciones entre sus pueblos, a fin de que se comprendan mejor entre sí y de que adquieran un conocimiento más preciso y verdadero de sus respectivas vidas».
      Para conseguir sus objetivos se ha propuesto la Organización varias funciones que podemos llamar esenciales y que son: a) Función docente. Por la Declaración Universal de Derechos Humanos (v. DERECHOS DEL HOMBRE III), texto fundamental de la ONU, se reconoce a todos los hombres el derecho a la educación; pero aproximadamente la mitad de la población actual del globo no sabe leer ni escribir (v. ANALFABETISMO). Para solucionar tan grave problema, la U. ha planeado importantes programas de educación en los lugares más necesitados. También es un organismo asesor que atiende cuantas consultas le hacen los Estados en materia educativa y procura la cooperación entre los gobiernos pare buscar una solución educativa consistente y acertada. b) Función investigadora. El programa de ciencias de la U. contiene tanto los problemas de investigación fundamental coma los de aplicación utilitaria de las ciencias en los campos psicológico, sociológico, económico, etc. La U. procura avivar el progreso, la conservación y la extensión del saber. Hace suya la preocupación por custodiar la riqueza que existe en el mundo en lo referente a obras de arte, históricas, científicas, etc.; estimula el intercambio técnico entre las naciones, la facilitación de personal investigador y especializado y, en fin, cualquier cooperación en los distintos campos de la esfera intelectual. Recordemos, por ej., los trabajos que en 1964 condujeron a una reunión de científicos de todo el mundo para programar una Década Hidrográfica Internacional (1965-75), en relación con el problema del agua en el mundo entero. c) Función informadora. Aproximadamente el 70% de la población del mundo carece de los medios adecuados que le faciliten uno de los derechos fundamentales del hombre: el derecho a informar y a ser informado con veracidad y libertad. La U., atendiendo a la solicitud que le hizo la Comisión de Derechos Humanos de la ONU y el Consejo Económico y Social de la misma Organización, ha dispuesto un amplio programa para intentar desarrollar los medios informativos en aquellos países que lo necesiten: ayudar a fundar periódicos, mejorar los que poseen, crear sus propias agencias de información, sus estaciones de radio y hasta sus propios servicios de televisión educativa. En lo que respecto a la libre circulación de la información, la Conferencia General, al constatar «el progreso relámpago registrado en los últimos años en el lanzamiento al espacio y el uso de sateloides de la Tierra con fines pacíficos...», autorizó al Director General a estudiar las «posibles consecuencias del uso de las nuevas técnicas de comunicación en una escala mundial» (Conferencia General, nov.-dic. 1962). Por otro lado, la U. «constituye un centro permanente de información mutua e intercambio cultural que mediante la colaboración con los órganos de información de masas -prensa, radio, cine y televisión- tiende a promover el conocimiento y la comprensión internacionales» (J. Lanza, Diccionario de Pedagogía. Barcelona 1964, 861).
      2. Organización. La U. está integrada por tres órganos directivos que procuran el mejor cumplimiento de sus funciones: La Conferencia General, el Consejo Ejecutivo y la Secretaria.
      a) La Conferencia General. Es la autoridad primera de la Organización y está formada por los delegados o representantes (no pueden ser más de cinco por nación) de los Estados miembros. Celebra cada año una reunión ordinaria y sus normales cometidos son de matiz general dentro de la Institución. La actuación común y los periodos de esa acción son decididos por la Conferencia General. Son también funciones especificas de la Conferencia: realizar la elección del director general, nombrar a los miembros del Consejo Ejecutivo, aumentar o disminuir según las circunstancias el número de estos miembros, estudiar las peticiones de ingreso en la Organización por parte de los Estados, decidir en cada reunión ordinaria el plan de actuación para los dos años siguientes, aprobar los presupuestos de cada etapa, etc.
      b) El Consejo Ejecutivo. Su número no es fijo, sino que varía a juicio de la Conferencia, aumentando ordinariamente cuando aumentan los países miembros de la Organización. Los consejeros son elegidos en la Conferencia General entre los representantes de los Estados y suele recaer el nombramiento en personas de reconocida solvencia en el campo educativo, cultural o científico; su designación es por tres años. Como su nombre indica, a este Consejo incumbe la responsabilidad de ejecutar o llevar a la práctica los programas aprobados por la Conferencia General. Recomienda a ésta las decisiones más convenientes en cada caso, propone la admisión de nuevos miembros, supervisa la ejecución de los trabajos aprobados por la Conferencia, prepara los programas y presupuestos inmediatos, etc.
      c) La Secretaría. Todas las funciones de la U. son centralizadas por la Secretaría, establecida en París. Se compone de un director general y varios departamentos. El director general es propuesto para un periodo de seis años a la Conferencia General por el Consejo Ejecutivo. Ejerce la gerencia de la Organización y vela porque se realicen los proyectos iniciados. Los departamentos que integran la Secretaría son: Departamento Administrativo y de Finanzas; Departamento de Educación, con estas secciones: Educación preescolar y escolar (primaria y secundaria), Asistencia pedagógica excepcional, Educación de adultos y colaboración con la juventud, Educación fundamental y centros de intercambio de educación; Departamento de Ciencias Exactas y Naturales; Departamento de Actividades Culturales; Departamento de Ciencias Sociales; Departamento de Información; Departamento de Asistencia Técnica; Servicio de Publicaciones y Documentos y Servicio de Intercambio de Personas.
      3. La UNESCO y la educación. La difusión de la educación (v.) y la enseñanza (v.) ha quedado convertida en los últimos años quizá en el problema más urgente que se han planteado los Estados. Alguien ha dicho que, por los recursos utilizados y el personal empleado, la educación ha llegado a ser la mayor industria de nuestro siglo. Esta preocupación ha sido particularmente acusada en los países del llamado Tercer Mundo (v.). En estas zonas más necesitadas, la educación ha constituido el núcleo de planes a los cuales ha prestado la U. su mayor prioridad. Ordinariamente, en los presupuestos generales de la Organización se dedica a este menester aproximadamente la cuarta parte. La U. ha ayudado a más de 80 países en planificaciones educativas, ha organizado conferencias internacionales y regionales, ha fundado centros de estudio e investigación, ha desarrollado una campaña eficaz para disminuir el analfabetismo en el mundo, etc. Los frutos de esta cooperación y asesoramiento se están haciendo notar desde hace algunos años. En líneas generales puede decirse que la acción de la U. en este sentido ha sido positiva, aunque no han faltado ciertas críticas a su labor por algunas actuaciones en las que se ha dejado llevar de un cierto laicismo o agnosticismo arreligioso, o de particulares intereses políticos.
      Los temas educativos a los que la U. ha prestado mayor atención son la lucha contra el analfabetismo (v.) y la planificación de la educación. Son también importantes sus actividades en pro de la juventud. Con la creación del Comité Internacional de la Juventud, la U. intenta promover las actividades de los jóvenes al servicio de la cooperación y la comprensión internacionales. En la Conferencia de Grenoble (agosto 1964) se hizo hincapié en «la necesidad de una educación permanente y diversificada, la necesidad de una educación extraescolar para el desarrollo completo y armonioso de la juventud, el reconocimiento de esta educación no como un lujo, sino como uno de los objetivos del proceso de desarrollo...». Será también intención de la U. tomar las medidas necesarias para extender entre la juventud del mundo los ideales de paz, respeto y comprensión entre los pueblos. Finalmente, destacan sus realizaciones y actividades para promover la cooperación internacional: a) Publicaciones; con ediciones periódicas como «Educación en el mundo» y «Guía condensada», esta, última referida a los distintos sistemas de educación utilizados hoy en los diferentes países, la U. pretende prestar una ayuda a éstos. b) Personal docente: los países en vías de desarrollo son atendidos por la U. en sus necesidades de profesorado. c) Construcciones escolares. d) Enseñanza superior; realizando investigaciones sobre el papel de los centros de enseñanza superior en el desarrollo de las diversas regiones del planeta. e) Acceso de la mujer a la educación. f) Educación de personas de capacidades disminuidas.
      Uno de los proyectos más destacados que ha realizado la U. en materia educativa es el llamado «Proyecto Principal de la Unesco para extender la educación primaria y formar maestros y especialistas en educación en América latina».
      Digamos, finalmente, que en Pátzcuaro (México) y en Sir-el-Layyan (Egipto), la U. se ha adjudicado las responsabilidades técnica y administrativa de dos centros internacionales de educación fundamental: Centro Regional de Educación Fundamental para América Latina (CREFAL) y Centro de Educación Fundamental para los Estados Árabes (CEFEA). Los trabajos e investigaciones realizados en dichos centros tratan sobre diferentes aspectos del mejoramiento de las técnicas de educación fundamental.
      V. t.: ONU II.