Son la excavación de los fondos marinos y lechos de los ríos, embalses y canales y el transporte y vertido de los materiales extraídos. Se draga, fundamentalmente, para: 1) Conseguir y mantener calados mayores que los que existen en zonas marítimas, fluviales o lacustres. 2) Drenar zonas pantanosas, creando nuevas áreas de cultivo o mejorando su nivel sanitario. 3) Extraer los sedimentos depositados en embalses y canales por los arrastres de los ríos. 4) Realizar cimentaciones, excavar trincheras para alojar tuberías o cables, construir canales y diques u otras obras de protección. 5) Extraer materiales con valor comercial.

      El d. es un arte antiguo; ya los sumerios (v. SUMERIA), utilizaban artefactos para limpiar canales. En Europa se ha desarrollado, primordialmente en Holanda, como respuesta a sus difíciles condiciones geomorfológicas, ya que sus canales y puertos eran cegados por los arrastres del Rin y sus tierras bajas invadidas con frecuencia por el mar. Por otra parte, el pequeño calado de sus puertos fue una de las causas del declive de su flota comercial en los s. XVIII y XIX y el motivo del enorme desarrollo de su actual industria de dragados.

      Al final del s. XIV, se construyó una embarcación a vela con unos escarificadores en el casco, el Krabbelaar, que removía, durante las mareas descendentes, los materiales depositados en el fondo de los canales. En el s. XVI, Leonardo da Vinci (v.) inventó una máquina excavadora que utilizaba el mismo principio que la draga de rosario. Sin embargo, el mayor progreso se logró a finales del s. XVI, con los llamados molinos de barro de Amsterdam, que excavaban el fondo de los canales y puertos mediante una rueda giratoria provista de cangilones, que al principio estaba accionada por hombres y más tarde por caballos estabulados a bordo. Dragas de este tipo trabajaron por toda Europa hasta el s. XIX, en que se construyeron las primeras a vapor. La primera draga de succión se utilizó en Inglaterra en 1861, y en 1867 se emplearon bombas centrífugas para excavar el canal de Suez. Las primeras dragas eran de poca capacidad y para aguas poco profundas; su diseño ha ido mejorando con la tecnología.

      Aunque se construyen dragas para extraer toda clase de suelos, la mayor parte se aplica en limos, arenas y gravas. El material excavado puede ser guardado en el propio barco, que lo transporta a vertedero, o en gánguiles que posteriormente son remolcados, o impulsado a tierra cuando tiene algún valor comercial, a través de una tubería flotante. Naturalmente, los tipos de dragas son función del material que tienen que excavar y de las condiciones del sitio donde operan. Los principales son:

      Draga excavadora. Es esencialmente una pala excavadora montada sobre una lancha; puede excavar toda clase de materiales desagregables hasta la profundidad de unos 15 m. Para contrarrestar la reacción de la excavación, la draga opera normalmente apuntalada al fondo.

      Draga caramarro. Es una grúa con cuchara de almeja instalada sobre una lancha. La cuchara, accionada por cables, desciende abierta hasta el fondo, donde excava, se cierra y extrae el material. Puede alcanzar prácticamente cualquier profundidad y dragar en áreas muy localizadas.

      Draga de rosario. Consiste fundamentalmente en una cadena sinfín con cangilones, que excavan y cargan al llegar al fondo, ascendiendo cargados y descargando por gravedad al llegar al punto más alto. Puede dragar hasta 30 m. de profundidad, e incluso dar forma a los fondos marinos, con una aproximación de 20 cm.

      Draga de arrastre. Excava el material mediante una cuchara que se arrastra por el fondo, accionada, en su parte frontal, por un cable. Un segundo cable, conectado a la parte posterior, sirve para ponerla y mantenerla en posición.

      Draga de succión. Es, en realidad, una estación de bombeo flotante, de potencia colosal. Utiliza un tubo de succión hermético, cuya boca se pone en contacto con el fondo, mientras que una bomba centrífuga aspira e impulsa una mezcla de sólidos, agua y gases. Este tipo de draga es, cuando los materiales son blandos, la de mejor rendimiento; además, es el único eficiente en trabajos de alta mar o en condiciones especialmente difíciles.

      V. t.: CANALES Y DIQUES; PUERTOS.