Vida. N. el 26 nov. 1857 en la provincia de Tamboy en el seno de una familia noble. M. el 30 mayo 1918 en Finlandia. Durante bastantes años fue el teórico principal del marxismo ruso. Kautsky y Lenin admiraban su vasta y superior cultura. Aún joven se unió al movimiento popular revolucionario (narodnikis), dirigiendo en 1876 la primera gran demostración popular en San Petersburgo. Se separó de ese grupo en 1879 cuando adoptó métodos terroristas. Contra ellos escribió El socialismo y la lucha política y Nuestras diferencias. Con Deutsch, Axelrod y otros constituyó en Ginebra el grupo marxista «Emancipación obrera». Vivió exiliado durante cuatro años, residiendo casi siempre allí. Junto con Lenin fundó en 1900 el periódico Iskra (La Chispa). En la primera disputa interna grave del partido socialdemócrata ruso (1903), P. estuvo al lado de Lenin. Entonces abandonaron Iskra los mencheviques, y Lenin y P. se convirtieron en coeditores; surgieron diferencias acerca de la colaboración con aquéllos y Lenin a su vez dejó el periódico. Desde entonces P. se relacionó con los mencheviques, si bien a partir de 1907 adoptó actitudes de acuerdo con los bolcheviques, llegando a publicar artículos en su periódico Zviezda hasta 1914, cuando P. se opuso a la determinación de los bolcheviques de derrocar al gobierno aprovechando los acontecimientos bélicos. Después de la revolución de marzo fue invitado a unirse al gobierno provisional. Rehusó, pero le apoyó activamente contra los bolcheviques hasta su muerte.
      Doctrina. Como teórico, acentuó el aspecto monista del marxismo. Siguiendo a Engels, intentó combinar el socialismo con una concepción del mundo. Su aportación más importante es la teoría acerca del papel del individuo en la historia, sosteniendo que un gran hombre es un accidente pero «a veces el destino de las naciones depende de lo que se puede llamar accidente de segundo grado» (El papel del individuo en la historia, Moscú 1946). Se ocupó también de las relaciones del arte y la cultura con el desarrollo económico. Sobre el tema de las relaciones entre la democracia y la dictadura, pensaba que intentar establecer el socialismo en un país atrasado resulta absurdo y está condenado al fracaso: si se instalase por la fuerza en Rusia, antes del desarrollo capitalista, provocaría «un renovado despotismo zarista de orientación comunista». En 1917 se opuso a cualquier teoría que no afirmase la importancia de derribar al despotismo político y comenzar de inmediato el proceso de democratización. Pese a sus contradicciones, su influencia intelectual fue enorme dentro del socialismo ruso. Su trabajo más importante es Consideraciones sobre la historia del materialismo (v. DIALÉCTICA, 3).