Bajo la denominación de evolucionismo o escuela evolucionista, se conocen en Etnología las diversas doctrinas y teorías que tienen como denominador común la creencia en un progreso unilineal, aislado y ascendente de las culturas en forma de series evolutivas a través del tiempo, y siguiendo las mismas secuencias en todos los grupos humanos. Surgió esta tendencia en los comienzos históricos de la formación y elaboración de la Etnología (v.) como ciencia de la cultura con carácter propio y autónomo y como resultado de la aplicación de los métodos científico-naturales de observación y las teorías biológicas de la e. al estudio de las culturas. Fue su primer sistematizador E. B. Tylor (1832-1917) en sus obras Researches into the Early History of Mankind and the Development of Civilization (Londres 1865) y Primitive Culture (Londres 1871), que pensó que las diferencias culturales de los pueblos se debían a distinto grado de nivel en la serie evolutiva de la cultura. Su tesis puede condensarse en el esquema de la pirámide escalonada, cuya cúspide ocupan las civilizaciones contemporáneas desarrolladas por el hombre blanco, y los escalones representan los estadios supuestamente uniformes por los que asciende la humanidad, en base a la consideración de la diversidad del hombre y de la unidad de la cultura.
      L. H. Morgan (1818-81) desarrolló su teoría en Ancient Society (1877), y estableció las etapas evolutivas de «salvajismo» (etapa primitiva de la historia del hombre), «barbarie» (caracterizada por la aparición de los cultivos y ganadería), y «civilización» (aparición de la escritura). Sus teorías fueron adoptadas por Engels (v.) y Marx (v.), quienes se basaron en ellas para establecer sus doctrinas, a lo que se ha debido la popularización de este autor por los seguidores del marxismo.
      Otros investigadores realizaron estudios de distintos aspectos culturales bajo los criterios evolucionistas; así, J. J. Bachofen (1815-77), jurista suizo, en su obra Das Mutterrecht (El Matriarcado) (Stuttgart 1861) estableció las etapas de «promiscuidad salvaje», «matriarcado» y «patriarcado», como series evolutivas del desarrollo social y familiar. Análogos estudios abordó el escocés Mac Lennan en su obra Primitive marriage (1885). Sobre cuestiones religiosas, discípulos y seguidores de Tylor, como Frazer, Robertson Smith, Lang y Marett, establecieron las series evolutivas del pensamiento religioso, partiendo desde el manismo (v.) o animismo (v.) para llegar, como última etapa, al monoteísmo (d.), previo paso de la etapa politeísta (V.; V. t. RELIGIÓN).
      En la formación del pensamiento etnológico evolucionista no influyeron tanto las doctrinas de Darwin (v.) como los hallazgos prehistóricos y fósiles, que parecían confirmar la idea de la evolución de las culturas, desde la etapa de la piedra tallada hasta las culturas superiores, a través de las etapas de la piedra pulimentada, Edad del Cobre, Edad del Hierro, etc., y la misma evolución del hombre desde el pitecantropus hasta el homo sapiens a través del hombre de Neanderthal (v.).
      Los etnólogos evolucionistas coincidieron, pese a abordar distintos aspectos del desarrollo cultural, en mantener la existencia de distintos estadios en el desenvolvimiento de la economía, familia, religión, etc., que se desarrollaban desde formas embrionarias primitivas y simples a las más perfectas y complejas, y consideraban que todos los grupos humanos, en cualquier lugar, habrían pasado necesariamente por los mismos estadios culturales y en el mismo orden. Estas doctrinas evolucionistas con su carácter dogmático y unilineal no respondían a la verdad, pues los datos sobre los que elaboraron sus teorías se han revelado como inexactos, cuando se ha tenido mejor conocimiento de los hechos; la pretendida uniformidadad en el origen y desarrollo de las culturas se ha revelado hoy día como insostenible, a la vez que se ha confirmado la falta de valor de sus postulados fundamentales, con la ayuda de las nuevas técnicas de investigación. Se puede comprobar cómo a veces hay culturas antiguas que son superiores a otras cronológicamente posteriores en el mismo pueblo o grupo (igual que puede ocurrirle a la vida cultural o moral de una persona singular). Sin embargo, quedan, en ocasiones, restos de errores evolucionistas en Etnología. Historia de. las religiones, etc., en algunos autores que equívocamente suelen identificar lo «primitivo», o el hombre primitivo, con lo «retrasado» o inferior en el plano espiritual, moral o cultural (V. INVESTIGACIÓN VI, 1; ÉTICA II; RELIGIÓN; PRIMITIVOS, PUEBLOS II). No obstante, los evolucionistas fueron los primeros en sugerir y formular la posibilidad de crear una «ciencia de la cultura», sujeta a leyes científicas. Por otra parte, estimularon las investigaciones de campo con finalidades concretas de estudio etnológico. Modernamente, algunos investigadores, como 1. Stewart, V. Gordon Childe y L. White, pretenden superar los errores y desenfoques del evolucionismo del s. XIX, pero mantienen sustancialmente sus tesis, por lo que pueden denominarse neoevolucionistas.
      V. t.: PRIMITIVOS, PUEBLOS;    ETNOLOGÍA;    ANTROPOLOGÍA.